Leon (dpa) - Erik Zabel als Spitzenreiter in der Punktwertung und der Spanier Roberto Heras im Gelben Trikot verteidigten bei der 57. Spanien-Rundfahrt auf der 16. Etappe ihre Positionen. Der einzige Wechsel in den Wertungen betraf den Italiener Gilberto Simoni, der sein Bergtrikot an den Spanier Aitor Osa abgeben musste.

Den Tagessieg nach 157 km in Leon, wo Zabel im Vorjahr siegte, sicherte sich der zweifache Tour de France-Etappensieger Santiago Botero. Der Kolumbianer war bei der Vuelta bisher nur als ständig Abgeschlagener in Erscheinung getreten. Botero erreichte das Ziel als Schnellster einer fünfköpfigen Ausreißergruppe. Zabel gewann 8:57 Minuten dahinter den Spurt des Hauptfeldes und machte weitere Punkte gegen seinen ärgsten Verfolger Alessandro Petacchi (Italien) gut.

Das Tagesklassement hatte keinen Einfluss auf die Gesamtwertung: Der Lance Armstrong-«Kronprinz» Heras behauptete die Spitze mit 35 Sekunden Vorsprung vor seinem Landsmann Aitor Gonzalez. Der Spanier Oscar Sevilla hat mit 1:35 Minuten Rückstand auf Heras nur noch wenig Chancen auf seinen ersten Vuelta-Sieg.

66 km vor dem Ziel war die einzige Schwierigkeit des Tages, ein Anstieg der ersten Kategorie, zu meistern. Am Fuß des Pajares hatte eine fünfköpfige Spitzengruppe einen Vorsprung von vier Minuten auf eine erste Verfolger-Formation mit den Top-Favoriten. Auf dem Weg ins Ziel fuhr das Hauptfeld auf die zweite Gruppe auf und die Ausreißer vergrößerten ihren Vorsprung. Die schwere Spanien-Rundfahrt forderte weitere Opfer: Bisher haben bereits 70 Fahrer das vor 16 Tagen gestartete Rennen aufgegeben.

Die 17. Etappe führt über 145 km von Benavente nach Salamanca und könnte Zabel die Chance auf seinen ersten Etappensieg bieten. Am folgenden Tag steht in La Covatilla die vierte und letzte Bergprüfung der diesjährigen Vuelta auf dem Programm. Dort wird Heras versuchen, auf den stärkeren Zeitfahrer Gonzalez im Hinblick auf das letzte Zeitfahren weitere Sekunden gutzumachen.

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