Albacete (dpa) - Heftiger Wind und eine kleine Unachtsamkeit verhinderten bei der 56. Spanien-Rundfahrt den möglichen vierten Etappensieg Erik Zabels. Stattdessen freute sich im Ziel der 17. Etappe nach 153,5 km in Albacete der Südafrikaner Robert Hunter über den Sieg fünf Tage vor Ende der Vuelta.

Bei rasender Fahrt auf dem flachen Parcours hatte sich das Feld auf der Verfolgung von vier Ausreißern knapp 30 km vor dem Ziel geteilt. Zabel fuhr in der zweiten Gruppe und schaffte auch nicht mehr den Sprung nach vorne. Auch sein Team-Kollege Danilo Hondo aus Cottbus konnte Zabel als Siegfahrer nicht vertreten. Der zweifache Etappengewinner des Giro d`Italia, der in der Spitzengruppe seinen Spurt zu früh angezogen hatte, wurde Zweiter. Die Durchschnittgeschwindigkeit des Tagesabschnitts lag deutlich über 50 Stundenkilometer.

In der Gesamtwertung führt weiter der 24-jährige Oscar Sevilla vor seinem Landsmann Angel Casero (beide Spanien) mit nach wie vor 25 Sekunden Vorsprung. Die überraschenden Ereignisse im Finale der 17. Etappe schadeten nicht nur Zabel, sondern auch dem bisher drittplatzierten Juan-Miguel Mercado. Der Spanier musste seine Position an den Vorjahressieger Roberto Heras (Spanien) abgeben, der in der ersten Gruppe mit seinem US Postal-Team mächtig auf das Tempo drückte, während Mercado an Zabels Seite notgedrungen hinterfuhr.

Sevilla, bester Nachwuchsfahrer der diesjährigen Tour de France, will seinen Vorsprung auf der letzten Bergetappe ausbauen, weil er im Finale beim 38 km-Einzelzeitfahren in Madrid gegen Casero mit Einbußen rechnet. «Ich muss am Samstag am besten noch eine Minute auf Casero gutmachen. Aber auch wenn das nicht klappt, wird es für ihn schwerer, als er vielleicht denkt, mir das Trikot am Sonntag noch auszuziehen», sagte Sevilla, der in seiner Heimatstadt überschwänglich gefeiert wurde.

Als nächster Tagesabschnitt steht eine weitere Flachetappe auf dem Vuelta-Programm. Die 18. Etappe führt über 154 km von Albacete nach Cuenza.

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